Ca sĩ Khánh Ngọc thành danh trong làng nhạc từ những năm giữa thập niên 1950 đến đầu thập niên 1960. Cô còn là một diễn viên điện ảnh nổi tiếng trước cả Kim Cương, Thẩm Thúy Hằng, Kiều Chinh… và là một trong những ngôi sao thuộc thế hệ đầu tiên sáng chói trong làng điện ảnh Sài Gòn.
Lâu nay, người ta hay nhắc đến Khánh Ngọc với vẻ đẹp quyến rũ và là vợ của nhạc sĩ Phạm Đình Chương và mối tình đầy tai tiếng với nhạc sĩ Phạm Duy, nhưng ít người nhắc đến tài năng của bà trong cả âm nhạc lẫn điện ảnh.
Từ nhỏ, lúc còn đi học, Khánh Ngọc đã rất thích ca nhạc. Năm 12 tuổi, Khánh Ngọc đã theo học nhạc với nhạc sĩ Dương Thiệu Tước và ca sĩ Minh Trang, lúc đó cặp nghệ sĩ này giữ phần ca nhạc ở Đài Phát Thanh Pháp Á. Cuộc đời nghệ thuật của Khánh Ngọc bắt đầu từ đó. Bản nhạc đầu tiên mà người nữ ca sĩ khả ái này trình diễn là bản “Tiếng Hát Lênh Đênh” của nhạc sĩ Tử Phác, hát ở rạp Nam Việt, Sài Gòn.
Lúc đó, trước khi chiếu phim luôn có những tiết mục phụ diễn tân nhạc, và ca sĩ Khánh Ngọc đã hát hàng tuần ở các rạp Nam Việt, Nam Quang, Văn Cầm, Đại Nam và đi lưu diễn ở nhiều nơi khác. Đến năm 13,14 tuổi, ca sĩ Khánh Ngọc hát trên đài phát thanh và trong các chương trình đại nhạc hội ở Sài Gòn và các tỉnh.
Sau đó Khánh Ngọc gia nhập Ban Gió Nam trong đó có Thái Thanh, Thái Hằng, Hoài Trung và Hoài Bắc, Trần Văn Trạch, nhạc sĩ Võ Đức Thu…
Năm 1953, Khánh Ngọc lập gia đình với ca sĩ Hoài Bắc (tức là nhạc sĩ Phạm Đình Chương), cả hai chuyển vào Sài Gòn sinh sống.
Nhờ khả năng diễn xuất hiện đại, tự nhiên của mình, Khánh Ngọc đem diễn xuất vào diễn tả những bản nhạc mà cô trình bày rất hấp dẫn. Khi hát bản “Cerisier Roses et Pommiers Blances” lời Việt, vào câu đầu: “Vườn xuân ong bướm, ngất ngây ngất ngây lòng ta…” Khánh Ngọc lim dim mắt, thở dài, tay đè lên quả tim. Cô mở mắt liếc khán giả, nở một nụ cười vừa lẳng lơ vừa khả ái làm khán giả vỗ tay hoan nghênh nhiệt liệt…
Vào năm 1955 có phái đoàn ngoại quốc đến Sài Gòn để tìm các diễn viên cho phim “Ánh Sáng Miền Nam”. Đạo diễn phim này là người Phi Luật Tân đã chọn nhiều diễn viên, nhưng qua một chương trình nhạc cảnh “Được Mùa” của Ban Hợp ca Thăng Long trình diễn tại rạp Việt Long, đạo diễn Phi Luật Tân “chấm” Khánh Ngọc và cô đã đóng vai cô thôn nữ là vai chính trong phim này. Với bộ phim “Ánh Sáng Miền Nam” nữ diễn viên Khánh Ngọc đã đoạt giải tại Đại hội điện ảnh Phi Luật Tân vào năm 1956.
Phim này có bối cảnh chính quay tại Hóc Môn, bến tàu Sài Gòn và 1 số cảnh quay tại thủ đô Manila. Khởi quay vào tháng 1 năm 1955, thời gian quay 2 tháng.
Vinh quang trong điện ảnh đến với Khánh Ngọc một cách thật bất ngờ. Phim thứ hai của Ca sĩ Khánh Ngọc là “Đất Lành” của Hãng Đông Phương. Phim này dài 90 phút, do Đạo diễn Ramon Eatells thực hiện theo kịch bản của Cear Amigo và Phạm Duy. Phim thứ ba của Khánh Ngọc là “Ràng Buộc” do hãng phim Alpha thực hiện. Phim có câu chuyện éo le về cuộc đời của Mộng Lan. Mộng Lan yêu Nghị từ thuở còn rất trẻ. Rồi Nghị sang Pháp du học. Lan mang ơn gia đình Cường và trước khi nhắm mắt, mẹ của Cường muốn anh lấy vợ để bà yên lòng. Cường và Lan làm hôn lễ. Không bao lâu sau, Cường vào chiến khu chống Pháp rồi mãi mãi không trở về. Hai mươi tuổi, góa chồng giữa cuộc đời u ám, không nơi nương tựa, Lan đành xuôi tay nhận lời cầu hôn về làm vợ bé của ông hội đồng Chỉ mà nàng không hề biết đây là chú của Nghị. Nghị du học trở về, sau 5 năm trời xa quê hương, Nghị rất nhớ Mộng Lan. Gặp lại nhau trong hoàn cảnh éo le không biết nên khóc hay cười, vì người yêu đã thành thiếm của mình.
Cùng lúc là minh tinh của ba bộ phim đều thành công, Khánh Ngọc cũng được khán giả mến mộ nhiều hơn, nên lịch hát của cô càng dầy đặc.
Sau khi bộ phim “Ràng Buộc” của hang phim Alpha thực hiện xong, có rất nhiều sóng gió và biến cố xung quanh các tài tử tham gia bộ phim này. Nam tài tử Anh Tứ tự kết liễu cuộc đời, còn Khánh Ngọc thì gặp ngay cơn sóng gió trong hôn nhân.
Khánh Ngọc (ở giữa, hàng dưới) cùng chồng là Hoài Bắc Phạm Đình Chương và các anh chị em trong ban Thăng Long (Phạm Duy, Hoài Bắc, Hoài Trung, Thái Hằng, Thái Thanh)
Khi Khánh Ngọc chia tay chồng vì ngoại tình, dư luận đó khó có thể chấp nhận bà ở trong làng nghệ thuật. Bỏ hết những vinh quang, những yêu thương, những lầm lỡ tại Việt Nam, Khánh Ngọc vượt qua những nỗi đau, những thị phi, những cám dỗ để “sống” với tình yêu nghệ thuật theo kiểu riêng mình khi đang là danh ca và minh tinh sáng chói của miền Nam Việt Nam. Khánh Ngọc sang Mỹ, theo học ngành Điện ảnh tại đây. Sau bốn năm tu nghiệp tại một truờng đại học kịch nghệ ở Hoa Kỳ, Khánh Ngọc có tham gia một phim của Hollywood, phần lớn thời gian cô dành để đi hát rất nhiều ở các tiểu bang của Mỹ.
Trong một chuyến lưu diễn, Khánh Ngọc gặp một du học sinh Việt Nam, hai người đã kết hôn và họ có tới ba người con. Khánh Ngọc trở nên bận rộn việc nhà, điều này đã ngăn cản con đường nghệ thuật của cô. Tuy nhiên, Khánh Ngọc mãn nguyện với sự lựa chọn của mình.
Hiện nay Khánh Ngọc rất bằng lòng với đời sống hiện tại, lâu lâu cô lại thu xếp thời gian đi hát cho các hội từ thiện và bạn bè cho vui. Khánh Ngọc ước mong một ngày không xa, sẽ trở về Việt Nam sống cho hết quãng đời còn lại.
Mời bạn xem lại đoạn video cách đây đã khá lâu, ca sĩ Khánh Ngọc tâm sự về cuộc sống của bà trước và sau năm 1975, đặc biệt là sau biến cố lớn nhất của cuộc đời…
Video này được Tuyết Mai thực hiện tại nhà riêng của Khánh Ngọc tại Florida, tháng 10 năm 2016.
Sau đây là clip Khánh Ngọc hát ca khúc Đôi Mắt Người Sơn Tây vào khoảng năm 2007, khi bà tròn 70 tuổi.
