Hùng Cường là một trong những nghệ sĩ được yêu thích nhất của làng nghệ thuật Sài Gòn trước năm 1975. Trong suốt hơn 20 năm hoạt động nghệ thuật sôi nổi từ 1954 – 1975, ông luôn là tâm điểm của báo chí vì nhận được sự quan tâm của đông đảo người hâm mộ.
Mặc dù giới nghệ sĩ, những người thân cận, gần gũi với Hùng Cường đều thừa nhận việc Hùng Cường là người có nhiều vợ và nhân tình, tuy nhiên những thông tin về đời sống tình cảm riêng tư và gia đình ông lại ít được tìm thấy trên báo chí, là bởi vì sự nổi tiếng của Hùng Cường không phải được tạo nên từ những tai tiếng tình ái trên mặt báo mà vì chính tài năng thực sự của ông.
Hùng Cường là một nghệ sĩ năng động khi dám dấn thân, bứt phá và thành công trong một loạt các lãnh vực nghệ thuật. Tài năng của ông được báo chí, đồng nghiệp và người hâm mộ ở nhiều lứa tuổi yêu mến và công nhận. Có lẽ vì sự ưu ái đó mà những góc khuất trong đời sống riêng của ông ít bị báo chí mổ xẻ, đồng thời bản thân Hùng Cường và gia đình ông cũng khá kín tiếng về những điều này.
Vì những lý do đó mà ngay cả người vợ chính thức đầu tiên của Hùng Cường từ năm ông mới 20 tuổi cũng rất ít người biết.
Nhiều thông tin cho rằng sự đào hoa của Hùng Cường đã sớm bộc lộ từ trước khi cưới vợ. Tuy nhiên, chuyện tình yêu của Hùng Cường và vợ là Huỳnh Thị Bê (hay còn có tên khác là Phạm Thị Huỳnh Liên) cũng thật ly kỳ và lãng mạn.
Năm 1952, Hùng Cường mới 16 tuổi, còn đang học phổ thông và sống cùng gia đình trong một con hẻm nhỏ ở số 137 đường Phát Diệm, nay là đường Trần Đình Xu, Q.1. Còn cô gái Huỳnh Thị Bê (quê gốc Phan Rang) khi đó cũng mới chỉ 14 tuổi, là nữ sinh ngôi trường danh tiếng nhất ở Đà Lạt là Bùi Thị Xuân, thường xuống Sài Gòn thăm chị ruột có nhà ở cùng một con hẻm với Hùng Cường. Trong khi cô thiếu nữ Huỳnh Thị Bê đã có phần trổ mả, xinh đẹp thì Hùng Cường vẫn mới chỉ là một cậu học trò đen đúa, tan học là lông bông đá banh ngoài đường, ngoài ngõ. Sau này, cô Bê kể lại rằng: “Lúc đó tôi biết ổng có để ý nhưng mình mới có 14 tuổi, đâu nghĩ chuyện yêu đương gì…”.
Năm 1954, khi vừa tròn 18 tuổi, Hùng Cường mạo muội tỏ tình với nàng thiếu nữ và hỏi xin cưới nàng nhưng cô gái khi đó còn rất ngây thơ, trong sáng, và việc cưới xin thì chẳng ai đồng ý vì lúc đó nàng vẫn còn đang đi học. Thời gian này, Hùng Cường thường lén gia đình lên Đà Lạt để thăm người yêu. Những chuyến đi lén này đã đem đến nguồn cảm hứng để Hùng Cường sáng tác 2 ca khúc về Đà Lạt để tặng người yêu là Về Thăm Xứ Lạnh và Trăng Cam Ly với những câu hát đầy nhớ nhung, tình tự:
Anh về thăm xứ lạnh một chiều
Mây buồn khơi kín nỗi niềm yêu
Thời gian xa cách chừ lâu lắm
Anh nhớ ngày đi lệ thấm nhiều
Đà lạt mơ, mơ người em nắng ấm lên rồi
Nhìn đôi môi son thắm em còn tươi
Đà Lạt ơi, sương buồn thấm ướt trên hàng mi
Ai người nhớ đến câu biệt ly
Lòng du khách ngập ngừng ghi (Về Thăm Xứ Lạnh)
Click để nghe Hùng Cường hát Về Thăm Xứ Lạnh trước 1975
Ôi suối Cam Ly đây hồn tôi
Xao xuyến tim tôi ai thờ ơ
Thu ấy em đi anh ngóng chờ
Hẹn ngày mai tràn ước mơ (Trăng Cam Ly)
Sau nhiều năm kiên trì theo đuổi, cô gái xinh đẹp Huỳnh Thị Bê dần bắt đầu có tình cảm với Hùng Cường. Thời điểm này Hùng Cường đoạt giải nhất cuộc thi tuyển lựa ca sĩ của đài Pháp Á.
Năm 1956, Hùng Cường đem sính lễ đến nhà người yêu làm lễ dạm hỏi. Vừa tổ chức đám hỏi xong thì cô Huỳnh Thị Bê, vốn có nhan sắc xinh đẹp không thua kém gì các cô đào điện ảnh, bất ngờ chiến thắng trong cuộc thi tuyển lựa diễn viên người Việt cho bộ phim Người Mỹ Trầm Lặng (The Quiet American), với thành phần ban giám khảo là tài tử Lê Quỳnh (chồng danh ca Thái Thanh) và một số giám khảo người Pháp. Đây là bộ phim được chuyển thể từ tác phẩm văn học cùng tên rất nổi tiếng của nhà văn Graham Greene, do đạo diễn người Mỹ Joseph L. Mankiewicz thực hiện. Huỳnh Thị Bê được chọn vào vai một cô gái trẻ người Việt, tên Phương, mang vẻ đẹp Á Đông và có mái tóc dài. Tuy nhiên, khi biết được hãng phim dự định mời vợ tương lai sang Hawaii quay phim thì Hùng Cường không đồng ý để cô đi một mình sang Mỹ. Cô gái đành từ chối lời mời của hãng phim, vai diễn vì vậy đã được giao cho một diễn viên người Ý.
Khoảng gần cuối năm 1956, Hùng Cường đón nàng “về dinh”. Theo lời kể của bà Bê sau này, đám cưới được tổ chức linh đình trong suốt 3 ngày. Ngày đầu là tiệc chiêu đãi bà con dòng họ bên nội của Hùng Cường ở Bến Tre, ngày thứ hai là tiệc chiêu đãi bạn bè, thân hữu của ông bà nội Hùng Cường và ngày cuối cùng là tiệc dành riêng cho bạn bè của Hùng Cường.
Thời gian này, Hùng Cường đã là một giọng ca ăn khách tại các vũ trường, quán bar ở Sài Gòn, được giới nghệ sĩ biết đến và nhiều người hâm mộ vây quanh. Đám cưới của Hùng Cường do đó cũng xuất hiện một số gương mặt tên tuổi như ông bà Hoàng Cao Tăng – Kim Báu, giám đốc đài phát thanh Pháp Á và một số ca sĩ như: Tuyết Mai (Vợ Duy Khánh), Thanh Thoại, Việt Ấn,…
Sau khi kết hôn, trong khi Hùng Cường liên tục gặt hái hết thành công này tới thành công khác trên con đường nghệ thuật, thì người vợ Huỳnh Thị Bê lui về hậu phương chăm sóc gia đình, con cái. Bà lần lượt sinh được 5 người con, dù không nổi tiếng như cha nhưng đều hoạt động trong lĩnh vực nghệ thuật là ca sĩ Quang Bình (1957), đạo diễn Quang Đại (1959), ca sĩ Phương Giao (1961), ca sĩ Phương Huy (1963) và người cuối cùng tên là Phương Uyên sinh năm 1965 nhưng đã mất vào năm 1975.
Trở thành một ngôi sao, Hùng Cường đồng thời có sự thay đổi đáng kể về ngoại hình. Từ một cậu trai đen nhẻm, không có gì nổi bật, Hùng Cường bỗng chốc trở thành một gương mặt nghệ sĩ điển trai, phong độ, có ngoại hình vạm vỡ, nam tính lấn át nhiều nam nghệ sĩ cùng thời. Tính cách đào hoa, đa tình cũng nhờ đó mà có nhiều cơ hội bộc lộ. Rất nhiều lần trong suốt cuộc hôn nhân với Hùng Cường, bà Huỳnh Thị Bê bắt gặp ông cặp kè với người khác.
Bà Bê sau này tâm sự, năm 1967, do quá đau buồn vì chồng, bà đã từng muốn dứt áo ra đi, nhưng nghĩ tới con cái còn nhỏ dại, danh tiếng gia đình bà đành ngậm ngùi tiếp tục cầm cự cuộc hôn nhân không hạnh phúc. Mãi đến 5 năm sau, năm 1972, bà Bê mới đủ quyết tâm đưa đơn ra toà ly dị. Bà tâm sự: “Nếu không chia tay lúc này khi ảnh trên đỉnh cao của danh vọng, mai này làm sao có thể ra đi được khi mà hạnh phúc gia đình không còn cứu vãn được ở tương lai”.
Ngày 1 tháng 5 năm 1996, Hùng Cường trút hơi thở cuối cùng tại bệnh viện Fountain Valley, Quận Cam, California khi vừa tròn 60 tuổi. Hài cốt của ông sau này được đưa về an táng tại mảnh đất vườn ở nhà nội Hùng Cường tại Bến Tre.
Dù không còn sống chung với nhau nhưng bà Bê vẫn giữ lại trong lòng những kỷ niệm về người chồng đa tài nhưng cũng đa tình. Bởi vì giữa họ, dù không thể trọn vẹn bên nhau nhưng dù sao cũng đã có với nhau khoảng thời gian hạnh phúc trong cuộc hôn nhân xuất phát từ tình yêu thực sự. Và hơn ai hết, bà là người đã chứng kiến gần như trọn vẹn quá trình đi lên của một ngôi sao lớn được nhiều người yêu mến và trọng vọng, hiểu được niềm đam mê, những nỗ lực và cố gắng đáng nể của ông trong nghệ thuật.
Sau này, con trai trưởng của Hùng Cường là ca sĩ Quang Bình kết hôn với ca sĩ Trang Thanh Lan. Nữ ca sĩ kể lại trên Jimmy TV về người mẹ chồng, nói rằng bà Bê rất hiền và thương con dâu như con gái. Sau này dù không còn sống chung với Quang Bình nhưng Trang Thanh Lan vẫn rất thương yêu bà Bê và có mặt trong những lễ mừng thọ của bà tại Sài Gòn.
Bài: Niệm Quân (nhacxua.vn)