Minh Hiếu là một trong những nữ ca sĩ nhạc vàng thế hệ đầu tiên, nổi tiếng khắp các phòng trà từ đầu thập niên 1960 khi mới ở độ tuổi 16-17. Ngoài giọng hát đặc biệt, cô còn có nhan sắc vào thời thanh xuân đã làm say đắm nhiều người, trong đó có các chàng nhạc sĩ đa tình như Trần Thiện Thanh, Lam Phương. Nhiều người kể lại rằng Minh Hiếu là nguồn cảm xúc để các nhạc sĩ sáng tác những bài nhạc vàng đã trở thành bất hủ là Hoa Trinh Nữ, Không Bao Giờ Ngăn Cách, Biết Đến Bao Giờ, Biển Tình, Em Là Tất Cả…
Nữ ca sĩ Minh Hiếu tên thật là Nguyễn Thị Minh Hiếu, sinh ngày 23 tháng 2 năm 1944 tại Sài Gòn.
Cha của Minh Hiếu là nghệ sĩ Văn Ba – chuyên về hát chèo hát bội, đã lưu lạc từ Bắc vào Nam từ đầu thập niên 1940. Tại Sài Gòn, ông phụ trách ban chèo cổ của đài phát thanh Pháp Á. Năm 1956, đài phát thanh này phải giải tán và chuyển giao lại cho chính quyền mới, nghệ sĩ Văn Ba gia nhập đoàn hát bội Đồng Tâm và đi lưu diễn khắp nơi, nhưng không được bao lâu thì đoàn hát này cũng tan rã. Vì mệt mỏi với cuộc đời nghệ sĩ lang thang nên người cha của Minh Hiếu đã mang gia đình đến cư ngụ ở một quận lỵ nhỏ thuộc tỉnh Bình Long (nay là thị xã Bình Long tỉnh Bình Phước).
Một số thông tin ghi răng ca sĩ Minh Hiếu được sinh ra ở Bình Long, tuy nhiên sự thật là cô được sinh ra ở Sài Gòn, rồi sau đó mới theo gia đình lên Bình Long khi đã 13-14 tuổi.
Tại Bình Long, ông Văn Ba không còn là một nghệ sĩ nữa mà trở thành chủ tiệm hớt tóc kiếm tiền nuôi vợ và 2 con gái nhỏ. Tuy nhiên có lẽ vì dòng máu nghệ sĩ vẫn còn nên vào chiều tối mỗi ngày, sau khi đóng cửa tiệm tóc, ông biến cửa hiệu cắt tóc đó thành một quán cafe nhỏ để giao lưu văn nghệ cùng bạn bè.
Đến năm 1959, khi Minh Hiếu 15 tuổi thì mẹ của cô lâm bệnh nặng rồi qua đời. Cuộc sống trở nên vất vả, cô phụ giúp cha chăm lo mọi việc trong gia đình.
Tại vùng tỉnh lẻ Bình Long xa xôi, Minh Hiếu đã nổi tiếng khắp vùng khi thể hiện được năng khiếu ca hát xuất sắc tại quán cà phê của cha hàng đêm. Trong những đêm ca hát quy mô nhỏ đó, Minh Hiếu đã rèn luyện được kỹ năng biểu diễn trước khán giả rất thuần thục.
Tháng 5 năm 1960, Minh Hiếu xin phép cha xuống Sài Gòn ghi tên nhập học vào lớp đào tạo ca sĩ và vũ sinh do ông chủ phòng trà Anh Vũ là Võ Đức Diên mở, có các nhạc sĩ tên tuổi phụ trách giảng dạy. Nhờ đã quen với việc hát trước khán giả ở quê nhà, nên khi một thân một mình xuống Đô Thành Sài Gòn lúc mới 16 tuổi, Minh Hiếu đã nhanh chóng gầy dựng được tên tuổi sau khi được học nhạc và trở thành ca sĩ nổi tiếng chỉ 1 năm sau đó.
Đầu thập niên 1960, Minh Hiếu là 1 trong những ca sĩ trẻ được yêu thích nhất tại Sài Gòn, cô biểu diễn hàng đêm tại hầu hết các vũ trường lớn thời đó như Arc-en-Ciel, Tự Do, Bồng Lai, Anh Vũ, Hoà Bình, La Cigale… Minh Hiếu cũng đã trở thành một trong những ca sĩ có dĩa nhạc bán chạy nhất trong số các nghệ sĩ thu âm ở Sài Gòn trong những năm đầu thập niên 1960.
Ngoài ra, Minh Hiếu trình bày rất thành công các ca khúc nhạc lính và thường xuyên đến các tiền đồn hát cho người lính nghe bất cứ khi nào nhận được lời mời. Trong một dịp đi hát ở Quân đoàn 4 tại Sa Đéc, Minh Hiếu được vinh dự gắn lon “Hạ sĩ nhất danh dự”. Trong một cuộc phỏng vấn trên Asia, cô đã tâm sự rằng: “Đây là phần thưởng mà Minh Hiếu yêu quý nhất trong đời của mình”.
Trong lúc sự nghiệp đang rực rỡ thì Minh Hiếu bất ngờ trở thành phu nhân của tướng Vĩnh Lộc, khi đó đang là tư lệnh vùng 2. Dù lúc đó tuổi đời vừa mới ngoài 20 nhưng cô chấp nhận rời sân khấu với sự nuối tiếc của khán giả ái mộ. Cuối thập niên 1960 và sang thập niên 1970, Minh Hiếu gần như không đi hát và thu âm nữa, nên các bản thâu âm trước năm 1975 của Minh Hiếu còn lưu lại cho đến nay chỉ là trong các dĩa nhựa, chứ không có trong băng cối.
Ngoài sự nghiệp âm nhạc chói sáng, Minh Hiếu còn từng thử sức trong lĩnh vực điện ảnh khi mới 17 tuổi. Lúc đó Minh Hiếu đóng vai ca sĩ Thanh Thúy trong phim Thúy Đã Đi Rồi (có nội dung về ca sĩ Thanh Thúy). Nhiều người nhận xét rằng ca sĩ Minh Hiếu sở hữu nhan sắc mỹ miều rất giống với nữ diễn viên Mỹ nổi tiếng Elizabeth Taylor, nên được mệnh danh là Elizabeth Taylor của Việt Nam thời bấy giờ.
Trong một bài viết của MC Nguyễn Ngọc Ngạn, ông tiết lộ rằng nhạc sĩ Lam Phương đã từng yêu đơn phương nữ ca sĩ Minh Hiếu, và đã viết rất nhiều ca khúc để tặng bà, trong đó có 3 ca khúc đã trở thành bất tử và vẫn được yêu thích cho đến ngày nay: Em Là Tất Cả, Biển Tình và Biết Đến Bao Giờ.
Click để nghe Minh Hiếu hát Biết Đến Bao Giờ
Ngoài ra theo một số lời kể thì ca sĩ Minh Hiếu cùng với cố nhạc sĩ Trần Thiện Thanh đã từng là một cặp đôi đẹp trong làng nhạc. Khi Minh Hiếu theo chồng thì Trần Thiện Thanh đã mang nỗi buồn tình vào ca khúc Hoa Trinh Nữ:
Tôi không phải là vua nên mộng ước thật bình thường
Như yêu 1 loài hoa trên vùng đá sỏi buồn phiền…
Chồng của Minh Hiếu chính là tướng Vĩnh Lộc, được người ta gọi là “ông vua không ngai” của vùng Cao Nguyên.
Trên chương trình Asia 50 năm 2006, ca sĩ Minh Hiếu nói rằng giữa cô và nhạc sĩ Trần Thiện Thanh có một tình bạn rất tương đắc, thường cùng nhau đi diễn chung ở các tiền đồn. Cũng trong chương trình này, cô cũng kể về hoàn cảnh sáng tác bài hát nổi tiếng Hoa Trinh Nữ, đó là trong một lần đi diễn ở tiền đồn chung với Nhật Trường – Trần Thiện Thanh thì bị sự cố phải dừng xe. Trong lúc chờ đợi, họ xuống đường cùng bước đi trên cỏ dại. Chân giẫm trên một đám hoa mắc cỡ bên đường, Minh Hiếu chợt hỏi Trần Thiện Thanh rằng có biết loài hoa dại này tên gì hay không, khi ông trả lời là không biết, lúc đó Minh Hiếu mới giải thích về loài hoa mang tên mắc cỡ, biết khép lá ngây thơ và thường sống trên vùng khô cằn sỏi đá.
Có được những cảm xúc từ kỷ niệm đó, nhạc sĩ đã sáng tác thành ca khúc Hoa Trinh Nữ.
Sau năm 1975, Minh Hiếu sang định cư tại thành phố Houston, Texas, Hoa Kỳ. Tuy không còn đi hát thường xuyên, nhưng thỉnh thoảng cô vẫn góp mặt trong một vài chương trình đại nhạc hội của Trung tâm Asia.
Click để nghe Minh Hiếu hát Mưa Rừng trên Asia 75
Bài: Đông Kha (nhacxua.vn)
